VERDENS BESTE GOLFBANE? Royal County Down rangeres som en av verdens aller beste golfbaner, og topper også de fleste kåringer som beste bane på De britiske øyer. Her hull 9 med Newcastle i bakgrunnen og klubbhuset litt til høyre på bildet.
ROCK ‘N ROLL: Portstewart Golf Club 8 kilometer vest for Portrush er mest berømt for sine første ni hull. Her hull 5.
YDMYK OVERFOR BERØMMELSEN: Direktør David WIlson ved Royal County Down Golf Club ser nytten i at klubben er berømt. Men er samtidig ydmyk overfor æren klubben og banen er blitt til del gjennom årene.
UT MOT NORD-ATLANTEREN: Royal Portrush Golf Club ligger mot havet. Men det er egentlig bare på green 5, til høyre på bildet, at du føler kontakten med Atlanterhavet. De fleste andre hullene går på innsiden av den bane nummer to; The Valley Course.
DET MEST BERØMTE HULLET: Hull 14, Calamity Corner, er det mest kjente hullet på Royal Portrush. Det lange par-3-hullet spilles oppoverbakke og direkte inn i den dominerende vestavinden. Havner du i roughen mellom tee og green må du som oftest anse ballen som tapt.
STOLT OVER Å BLI OPEN-BANE IGJEN: En svært vellykket gjennomføring av Irish Open 2012 overbeviste R&A om at Royal Portrush også kan gjennomføre et prikkfritt Open Championship i 2019.
EKTE LINKS: Linksgolf handler om innspill under vinden mot en green der du ikke får særlig stopp i ballen. Et kjennetegn på en ekte linksbane er derfor at du alltid kan rulle ballen inn på greenen, noe linksspillere ofte gjør. Her green 1 på Portstewart Golf Club.
GODE PARKBANER OGSÅ: I tillegg til sine fantastiske linksbaner har Nord-Irland også en rekke gode parkbaner. Som Lough Erne i Enniskillen på vestgrensen mot Den irske republikken. Anlegget består av en femstjerners resort med en nydelig bane designet av Nick Faldo. Her hull 4.
HØY HOTELLSTANDARD: Nord-irske hoteller holder ofte høy standard. Her Bushmills Inn, et firestjerners hotell med meget god restaurant. Og bare en kort spasertur unna det kjente whiskey-distilleriet Bushmills.
RIK HISTORIE: Nord-Irland er rikt på kulturminner. Som ruinene etter Dunluce Castle mellom Portrush og Bushmills.
MERKELIGE FORMASJONER: Giant’s Causeway er det mest kjente naturfenomenet i Nord-Irland. De merkelige klippeformasjonene har inspirert kunstere og forbløffet vitenskapsfolk i århundreder.
VILL OG VAKKER NATUR: Kystveien langs nordkysten byr på fantastiske naturopplevelser. Som øya Carrick A Rede, med en vaklevoren liten bro som eneste adkomst.
Med mange direkteflygninger fra Norge til Dublin blir hovedstaden, og Den irske republikken for øvrig, de naturlige golfområdene for linkssugne nordmenn.
De færreste tenker imidlertid på at de beste blant de nordirske toppbanene bare ligger et par timer unna dersom du setter kursen rett nordover langs motorveien.
Den nærmeste juvelen, og den ene landets to Royal-baner, regnes også som en av verdens beste golfbaner: Royal County Down, midt i den trivelige kystbyen Newcastle, og med fjellene i sør som en fantastisk kulisse.
Chaplins kjærlighetssorg
Med et tidlig formiddagsfly fra Oslo og et par timer i bil fra Dublin flyplass, passer det bra å starte Royal County Down-opplevelsen med lunsj i ærverdige hotellet Slieve Donnard, vegg i vegg med golfbanen.
Her blinker det i hundre år gammel nypusset luksus, og det føles andektig å nyte en klassisk Club Sandwich i kanskje den samme stolen ved det samme bordet der Charlie Chaplin pleide minnene om sin store kjærlighet.
I 1921 gikk den verdensberømte komikeren gjennom en brutal skilsmisse fra sin første kone, 16 år gamle Mildred Harris.
Chaplin dro til Newcastle, sjekket inn på Slieve Donnard i håpet om å treffe slektninger til sitt livs kjærlighet, Hetty Kelly, som han nylig hadde fått vite var død.
Chaplin følte at han likevel måtte være nær sin elskede. Og selv om han aldri klarte å oppspore noen av slektningene, hjalp havet og fjellene ham å komme over sorgen over Hetty.
Uvanlig design
Hotellet er imponerende, men for oss golfere kanskje ikke like imponerende som golfbanen noen få hundre meter unna. Blant mange eksperter regnes den blant de aller beste banene i verden.
Til linksbane å være har den også noe så uvanlig som to nihullsslynger som begge starter og slutter ved klubbhuset.
I farten kommer vi på bare noen få blant de beste, ekte linksbanene, som har samme løsning: Muirfield i Skottland, Donegal på Irlands vestkyst og Humewood på Sør-Afrikas sørkyst.
Klubbdirektør David Wilson forteller om en bane som slett ikke er så mye besøkt som man kanskje skulle tro.
25.000 spilte runder, hvorav 10.000 til gjestespillere, gir et snitt på bare 17 belagte starttider per dag. Men så kan da også den forholdsvis lave trafikken bidra til å holde eksklusiviteten opp.
Statusen et pluss
— Det er viktig med vår verdensberømthet, særlig overfor amerikanske gjester. Mens europeere og briter ikke bryr seg så mye om det, sier Wilson.
— Men samtidig er vi veldig ydmyke for berømmelsen, legger han til.
Og det bør de kanskje være; i august kommer det 100 til 120 greenfeegjester per dag, som hver betaler nesten 2000 kroner for en runde.
Rock’n roll-banen
Fra Royal County Down setter vi kursen ennå halvannen time bort fra Dublin, forbi Nord-Irlands pulserende hovedstad Belfast og helt opp til nordkysten.
Der ligger enda en bane med et ikke ubetydelig ry blant golfgale fra Europa og USA: Portstewart Golf Club.
Portstewart berømthet skyldes først og fremst de første ni hullene. For en som aldri har spilt her før, virker det som en uoverkommelig oppgave å tre utslaget gjennom nåløyetrange fairwayer.
De ekstreme hullene er ikke mer enn rundt 25 år gamle, og ved andre gangs gjennomgang mister de mye av sin fryktinngydende virkning på deg.
Men her er det stedvis rock’n roll for alle pengene, og Portstewart er den typen baner der hvert hull sitter spikret i bevisstheten dager og måneder etterpå.
Juvelen i kronen
Selv om Royal County Down er mer kjent, utpeker vi likevel Royal Portrush som Nord-Irlands golfjuvel. Kanskje fordi Portrush ligger aller lengst nord på pannebrasken til dette lille landet med under 2 millioner innbyggere.
Eller kanskje fordi dette er hjemstedet til majorvinnerne Darren Clarke (som har huset sitt langs fjerde fairway) og Graeme McDowell.
Eller er det fordi dette er banen der det første The Open utenfor Skottland og England siden 1951 skal spilles? Sist var det forøvrig også her, med Max Faulkner som vinner. Mens neste gang blir i 2019.
Harry Colts mesterverk
Liksom naboen Portstewart 8 kilometer lenger vest, er også Royal Portrush en bane der det er lett å huske hullene etterpå.
Så regnet da også den legendariske banedesigneren Harry Colt Royal Portrush som sitt mesterverk.
Om vi skal velge noen som favoritt blant de mange gode hullene, lander vi på hull 5, det første hullet der du virkelig føler nærkontakt med Atlanterhavet.
Og selvfølgelig hull 14, Calamity Corner, et av verdens tøffeste par-3-hull 190 meter oppover og inn i den dominerende vestavinden.
Etter at du har kjempet mot naturkreftene og slåss mot stiv kuling og vannrett regn, føles det ekstra godt å nyte sin velfortjente Guinness. Og enda mer om du lar den svarte drikken jages ned i svelget av den lokale whiskeyen fra Old Bushmills-destilleriet, som du finner seks-sju minutter østover fra Royal Portrush.
Mer enn links
Selv om links og Nord-Irland er synonymer, finnes det gode parkbaner i dette vakre landet med den voldsfylte nære historien i det fredelige landskapet.
Baner om Galgorm Castle Golf Club, omtrent halvveis mellom de to Royal-banene, og Lough Erne i Enniskillen vest for Belfast er begge vel verdt besøket.
Sistnevnte er en luksusresort der Rory McIlroys foreldre har et hus, og kan boltre seg på en parkbane med alle de designkvaliteter vi etter hvert er blitt vant med fra Nick Faldos arkitektkontor.
Se også:
The Royal County Down Golf Club
Portstewart Golf Club
Royal Portrush Golf Club
Galgorm Castle Golf Club
Lough Erne Resort
Nord-Irlands 100 beste golfbaner
Nord-Irlands offisielle turistportal
Noen gode hoteller:
Slieve Donard Resort and Spa
Galgorm Resort & Spa
Bushmills Inn
TRYKK PÅ ARTIKKELENS BILDER FOR Å SE STØRRE VERSJONER.
