På en vill ettermiddag på Royal Lytham & St Annes holdt 23-åringen Shiho Kuwaki hodet kaldt gjennom en kollaps fra lederen over natta, et nesten uforklarlig slag fra gyvelkrattet av Esther Henseleit og presset som følger med majors – og avgjorde AIG Women’s Open på det andre omspillshullet. Seieren forlenger den japanske bølgen i kvinnegolfen og satte punktum for en uke med rekordpublikum, nye gjennombrudd og en tydelig påminnelse om hvor global LPGA-æraen er blitt.
Et mesterskap som snudde i vinden
Store deler av søndagen så det ut til at gravøren skulle få et annet navn å jobbe med. Yealimi Noh, leder etter 54 hull, startet tre slag foran og virket på vei mot en karrieredefinerende major. Men da vinden tok seg opp og Lythams bunkere og lurvete rough strammet grepet, ble mesterskapet en ren slitasjekamp – og døren åpnet seg for Shiho Kuwaki og Esther Henseleit.
Da de siste gruppene nærmet seg målstreken, var Nohs forsprang spist opp av trykket som følger med en major på en av Storbritannias mest krevende linksbaner. Kuwaki, allerede en vinner på LPGA of Japan Tour, holdt linjen med presist jernspill og is i magen på greenene, og leverte et resultat i klubbhuset som Henseleit til slutt matchet. Dermed bar det tilbake til 18. tee for omspill.
Omspillet: nerver i helspenn
På det første ekstrahullet byttet begge spillere par, med Kuwaki som den roligste i kroppsspråket. På det andre dro Henseleit driven mot gyvelkrattet og – i et øyeblikk som vil bli husket på Lytham – slo seg heroisk tilbake i spill. Hun skapte likevel en sveipende birdie-mulighet som kunne forlenget duellen. P utten snek seg forbi, og Kuwaki lukket døren med et kontrollert par for sin første major og sin første LPGA-sanksjonerte tittel – en avslutning som understreket ryktet hennes som en av Japans tøffeste, unge konkurransespillere.
Japansk moment i kvinnegolfen
Triumfen gjør Kuwaki til andre japanske mester på rad i AIG Women’s Open, etter Miyu Yamashita i 2025. Den rekken peker på et tydelig maktskifte i kvinnegolfen, der japansk toppnivå i økende grad produserer spillere som er klare til å vinne på de største scenene med en gang. Kuwaki varslet allerede i 2024 hva som var i emning med tre seire på JLPGA, og ikke minst ved å slå tilbake etter skuffelsen med å måtte stå over Women’s Open i 2024 på grunn av sykdom.
Paula Martin Sampedro viser klasse – igjen
Selv om Kuwakis seier var hovedoverskriften, var hun ikke alene om å prege uken. Spanske Paula Martin Sampedro, en av verdens høyest ansette amatører, ble low amateur i AIG Women’s Open for andre år på rad – et sterkt bevis på kraften i det europeiske amatørsystemet. Den tidligere Women’s Amateur-vinneren og vinneren av Augusta National Women’s Amateur i 2026 har nå vist at hun kan hevde seg på links mot de beste proffene, og alt tyder på en sømløs overgang til LPGA den dagen hun blir profesjonell.
Nohs lærepenger – og LPGA-feltets bredde
Noh kom til Lytham på jakt etter sin andre LPGA-tittel og har nærmet seg i de siste majors. Å gå ut med tre slags ledelse etter 54 hull i en major på klassisk links er i seg selv en milepæl; hvordan hun bearbeider en tøff sisterunde, kan bli avgjørende for neste fase av karrieren. Uken hennes illustrerte også bredden på dagens LPGA Tour, der marginene mellom gjennombrudd og nedtur er stadig mindre.
Stjernene som løftet rammene
Rundt tetkampen sørget etablerte profiler for at mesterskapet traff bredt. Charley Hull tente hjemmepublikummet med aggressivt, følelsesladet spill, mens Nelly Korda – allerede en av årets hovedhistorier – fikk sosiale medier til å koke etter noen uttrykksfulle reaksjoner på Lythams nådeløse sprett. Deres tilstedeværelse, selv utenfor reell seierskamp, bidro til rekordbesøk og sterke globale seertall. Arrangørene bekreftet at mesterskapet satte nye standarder både på banen og i internasjonal rekkevidde.
Ti millioner i potten – og en ny hverdag for Kuwaki
AIG Women’s Open har nå en premiepott på 10 millioner dollar, blant de mest lukrative turneringene i kvinnegolf. Signalet er tydelig om hvor den profesjonelle kvinneidretten er på vei. For Kuwaki betyr vinnersjekken både økonomisk trygghet og en solid plattform videre – med status på LPGA Tour og plass i alle majors i overskuelig fremtid.
Et bilde som blir stående
Fremfor alt vil Lytham 2026 bli husket for bildet av en ung japansk spiller som forlater 18. green i det fallende kveldslyset med et trofé som lenge virket forbeholdt noen få golfnasjoner. Med ett omspill skrev Shiho Kuwaki navnet sitt inn i et mesterskap som har blitt en målestokk for kvinnegolfen – og viste at tyngdepunktet fortsetter å flytte seg, markant og irreversibelt, mot en virkelig global scene.