IKKE RIVALER: Selv om Nike-kollega Rory McIlroy er den eneste som står mellom ham og førsteplassen på verdensrankingen, toner Tiger Woods ned at det er en rivalisering mellom dem.
Tiger Woods sa før torsdagens åpningsrunde at Rory McIlroy og han må krysse sverd i avslutningen av en majorturnering før det blir snakk om skikkelig rivalisering.
De to høyest rangerte golfere har for andre år på rad valgt å starte sine sesonger i Emiratene i Abu Dhabi HSBC Golf Championship, der de skal spilles sammen i de to første rundene.
Møtet inneholder imidlertid alle kjennetegnene til en klassisk rivalisering der 37-åringen Woods ser ut til å ville ta hevn over at den 23 år gamle oppkomlingen McIlroy står mellom ham og golfkronen.
Bare spekulasjoner
Men Woods insisterer på at for øyeblikket er slikt snakk bare gjetninger.
— Det blir som å si at jeg hadde en rivalisering med Phil (Mickelson) to år inn i karrieren min, sa han på en presskonferanse onsdag, skriver Sapa-AFP.
— Det var slett ikke tilfelle. Slikt tar tid. I løpet av min karriere, har jeg gått head on mot, tror jeg, Ernie (Els) og Vijay (Singh). Det har skjedd over, hva, 17 år.
— Vi (Woods og McIlroy, red. anm.) har egentlig ikke hatt mange slike dueller som jeg har hatt med Phil, Vijay og Ernie.
Endret fokus
Pressebyrået Sapa-AFP påpeker imidlertid at Woods nok har merket store forskjeller i spørsmålene han nå får på sine pressekonferanser.
I forkant av torsdagens åpningsrunde i Abu Dhabi fikk amerikaneren, som er mest vant til å snakke om seg selv, totalt 20 spørsmål. 15 gjaldt McIlroy.
Hvilke tanker gjorde han seg om McIlroy nye mega-avtale med Nike?
Hvordan vurderer han ham som en rival?
Hadde han noensinne gitt McIlory råd?
Hvordan var den kjemien mellom dem? Bare for å nevne noen av spørsmålene.
Høflighetsfraser
Woods svarte på høfligste måte på spørsmålene.
— Vi har absolutt funnet tonen, og forholdet mellom oss har vokst og vårt vennskap er blitt bedre.
Det er imidlertid lite som tyder på at Woods forhold til McIlory vil få lov til å komme i veien for hans livslange søken å matche, og deretter forbedre, Jack Nicklaus rekord på 18 majortitler.
Woods har nå 14. Tre av årets fire majorturneringer i år passer ham, sier han. Mens han ennå har til gode å spille på Merion Golf Club i Pennsylvania, hvor US Open avholdes i juni.
— Det er åpenbart at jeg elsker Augusta (Masters). Muirfield (The Open) er en fantastisk test, selv om jeg hadde en dårlig dag der i 2002. Mens Oak Hill (USPGA) er en av de aller vanskeligste banene.
Woods sier at det viktigste er at han for første gang på lenge føler seg komfortabel med svingendringene han har gjennomført det siste året.
— I fjor hadde jeg en liten (skade)-situasjon på Doral med akilleshælen, men bortsett fra det var det et godt år fysisk.
Se også: Livescoring Abu Dhabi