En sjelden luke
U.S. Open har for vane å jorde forgrunnsfigurer, men Wyndham Clark våkner søndag på Shinnecock Hills med en uvanlig stor pute. Etter å ha åpnet med runder som satte ny 36-hulls rekord på den tradisjonsrike banen på Long Island, fulgte 2023-vinneren på Los Angeles Country Club opp med nok en kontrollert runde i sidevinden, kom tosifret under par og bygget en ledelse på seks slag med 18 hull igjen.
Clark har vært både kompromissløs og seig. Han forvandlet den mørkeforsinkede åpningsrunden til en 64 (-6), og fulgte opp med en andrerunde som tok ham til -7 og 133 slag – en forbedring av den tidligere 36-hulls bestenoteringen på Shinnecock, delt av Phil Mickelson og Shigeki Maruyama siden 2004, ifølge Associated Press. Lørdag, mens resten av feltet kjempet mot kastevinder og nerver, holdt Clark trykket oppe mens andre stanset opp.
Historien taler – men Shinnecock svarer
Historisk sett er en 54-hulls ledelse på seks slag i majors nesten ugjennomtrengelig – særlig i U.S. Open, og særlig på et så nådeløst sted som Shinnecock, som er vert for sjette gang og første gang siden 2018. Det viser blant annet USGA sine oversikter. Likevel advarer nyere major-historie mot å dele ut pokaler på forskudd: søndager har felt store ledere før, spesielt når harde greener og økende vind gjør trygghet til ren overlevelse.
Schefflers Grand Slam-jakt
I ryggen på Clark lurer Scottie Scheffler – ukens største historie. Allerede vinner av Masters, PGA Championship og Open Championship, kom han til Shinnecock med kun U.S. Open igjen for å bli medlem av den aller mest eksklusive klubben: spillerne som har fullført en career Grand Slam. Han har nå spilt seg inn i siste par og har dermed en tydelig – om enn smal – vei mot historien.
Scheffler har forsøkt å dempe snakket. I mediedagene før turneringen sa han at selve Grand Slam-jakten «aldri har vært en motiverende faktor» sammenlignet med å være med i kampen hver uke, noe han understreket overfor Golf Monthly. At han står på første tee søndag – attpåtil på 30-årsdagen – gjør uansett at søkelyset vil ligge tungt over hvert eneste slag. Å vinne fra seks bak i en U.S. Open krever nær perfeksjon, men om noen i dagens golf har vist stabilitet fra tee til green til å sette inn en slik sluttspurt, er det Scheffler.
Kommer utfordrerne?
Bak de to er jaktlaget et bilde på bredden – og volatiliteten – i mesterskapet. Rory McIlroy balanserer fortsatt på grensen mellom forløsning og frustrasjon etter en rekke knepne U.S. Open-nedturer det siste tiåret, mens majorvinnerne Xander Schauffele og Matt Fitzpatrick har pendlet mellom lovende støt og kostbare feil etter hvert som Shinnecock har skrudd til. Oppgaven søndag er brutal i sin enkelhet: gå lavt tidlig, få Clark til å kjenne pusten i nakken – og håpe at Shinnecock byr på det kaoset mesterskapet er kjent for, noe også Golf Monthly har pekt på.
Søndag avgjør alt
Søndagen er alt annet enn en parademarsj. For Clark er det en sjanse til å bekrefte 2023-gjennombruddet ved å bli flerårig U.S. Open-vinner – og samtidig skrive Shinnecock inn i egen historie. For Scheffler er det muligheten til å tre inn i et annet historisk luftlag ved å fullføre career Grand Slam. For resten av feltet er det siste mulighet til å gjøre et presumptivt overkjøringsløp om til en duell.
På Shinnecock Hills skiller det ofte bare noen feilvurderte vindkast mellom udødelighet og hjertesorg. Med seks slags forsprang – og verdens beste spiller i hælene – er Wyndham Clark i ferd med å få svar på hvor stor den avstanden egentlig er.
